A cada cem anos, o vampiro sombrio conhecido como Drácula ressuscita e aterroriza a terra. Um caçador de vampiros chamado Simon Belmont se aventura bravamente na mansão do Conde para derrotá-lo. Ao longo do caminho, ele terá que derrotar esqueletos, morcegos, homens-peixe, cabeças de medusa e outras criaturas malignas.
Castlevania é um jogo de ação de plataforma com rolagem lateral. O jogador assume o papel de Simon Belmont, que é capaz de pular e estalar seu chicote diretamente à sua frente. Power-ups podem ser obtidos derrotando inimigos ou chicoteando velas que aparecem no castelo. Um desses power-ups aumenta o poder e o comprimento do chicote de Simon. Diferentes armas podem ser coletadas, as quais consomem corações quando usadas, esses corações também podem ser coletados de monstros e velas. Além disso, algumas paredes esconderão segredos, como o peru que restaura a saúde ou as habilidades de tiro duplo e triplo para as armas que Simon coletou. No final de cada seção do castelo há um chefe, que deve ser derrotado. A progressão pelo castelo eventualmente leva a um confronto com o próprio Conde Drácula.