Tony Hawk's Pro Skater é uma simulação de skate na qual você controla uma famosa estrela do skate em ambientes 3D. Cada área de jogo contém uma infinidade de objetos como rampas, trilhos e half-pipes que podem ser usados para realizar truques. Cada truque que você executa você ganha mais pontos para sua pontuação.
O jogo é dividido em dois tipos de níveis. No primeiro, você anda de skate em locais como um shopping, uma rua da cidade ou um armazém. Em cada uma dessas áreas, há 5 metas a serem concluídas. Alguns objetivos envolvem obter uma pontuação alta, outros esmagar objetos e alguns coletar objetos. Para cada meta que você completar, você ganha uma fita de vídeo. Ao coletar fitas de vídeo suficientes, você desbloqueia níveis e skates para usar. Existem 6 níveis como este. O segundo tipo de nível é a competição. Você pode fazer 3 corridas cronometradas em um parque de skate e tentar obter a maior pontuação possível. Se você se sair bem o suficiente, você vencerá as pontuações dos skatistas controlados por computador e ganhará uma medalha. Existem 3 níveis como este.
Existem nove skatistas profissionais da vida real que você pode escolher para jogar, incluindo o próprio Tony Hawk. Cada skatista tem seus próprios movimentos de assinatura que lhe rendem grandes pontos se executados com sucesso.