Lançado nos fliperamas em 1981, Donkey Kong não foi apenas o primeiro grande sucesso da Nintendo para a empresa, mas marcou a introdução de dois de seus mascotes mais populares: Mario (originalmente "Jumpman") e Donkey Kong.
Donkey Kong é um jogo de ação e plataforma em que Mario escala quatro níveis diferentes com tema industrial (zona de construção, fábrica de cimento, um nível com tema de elevador e remoção de rebites de vigas) na tentativa de salvar a donzela em perigo, Pauline, de o grande macaco antes que o tempo acabe. Assim que os rebites são removidos do nível final, Donkey Kong cai e os dois amantes se reencontram. A partir daí, os níveis recomeçam com uma dificuldade maior.
Ao longo do caminho, Mario deve desviar de um fluxo constante de barris, bolas de fogo "vivas" e pesos elásticos. Embora não seja tão poderoso como em outros jogos futuros, Mario pode encontrar um martelo que lhe permite destruir os barris e as bolas de fogo por um período limitado de tempo. Além disso, Mario também pode encontrar o chapéu, a bolsa e o guarda-chuva de Pauline para ganhar pontos extras.
Donkey Kong também se destaca por ser uma das primeiras narrativas completas em forma de videogame, contada por meio de cutscenes simplistas que avançam a história. Deve-se notar também que em muitas conversões do jogo coin-op original para consoles e sistemas de computador do início dos anos 1980, Donkey Kong usou apenas dois ou três dos níveis originais, com a fábrica de cimento na maioria das vezes omitida.