SimCity define você como o prefeito de um novo município, com a responsabilidade de construir e manter um lugar onde os cidadãos possam se mudar, trabalhar e ser felizes. A primeira tarefa é colocar itens essenciais como moradia, transportes, escolas, fábricas e lojas. Existem 50 tipos destes, permitindo residências de todos os padrões e diferentes tipos de negócios. Certifique-se de considerar quais sites são eficazes para quais tarefas. Algumas fontes de energia poluem, outras não, mas são mais caras. Os impostos devem ser aumentados para garantir uma renda e, em seguida, parcelas destinadas a serviços públicos, como policiamento e estradas. Terremotos, inundações e incêndios são situações de emergência que devem ser tratadas para conter qualquer dano.
Uma prefeitura bem-sucedida fará com que a pequena vila cresça em uma cidade, depois uma cidade e, finalmente, uma metrópole. À medida que o tamanho da cidade cresce, aumentam também as suas necessidades. Edifícios comerciais podem de repente descobrir que precisam de um aeroporto para expandir o comércio, ou a habitação pode mudar rapidamente à medida que grandes quantidades de pessoas entram e saem.
O jogo também inclui 8 cenários pré-definidos de tempo limitado, com desafios e alvos específicos. O ambiente varia em cada jogo (especialmente se você tiver o complemento Terrain Editor ), e isso deve afetar suas escolhas.