O conceito original de Breakout envolve controlar um taco na parte inferior da tela e usá-lo para pegar e direcionar uma bola de modo a acertar todos os tijolos que estão dispostos na parte superior da tela. Foi impopular por mais de uma década, antes que Taito o revivesse com algumas novas ideias neste jogo de arcade.
O enredo do jogo redefine o morcego como uma nave espacial Vaus, a bola como um raio de energia e os tijolos formam uma parede misteriosa que impede a nave de progredir para um local seguro.
Em meados dos anos 80, os power-ups eram populares na maioria dos tipos de jogos de arcade, e o Arkanoid os apresenta. Eles são pegos posicionando o taco abaixo deles enquanto caem (o que significa que você corre o risco de perder a bola se tentar atacá-los na hora errada). Os power-ups incluem lasers (que são montados em cada lado da nave e permitem atirar nos blocos), um dispositivo de captura (para poder disparar a bola em um ângulo diferente cada vez que você a acerta) e um que retarda o parafuso.