O poderoso lutador Heihachi Mishima joga seu filho de cinco anos, Kazuya, de um penhasco, dizendo que a criança sobreviverá à queda se for realmente seu filho. O menino mortalmente ferido é abordado pelo Diabo, que lhe oferece sua vida e a chance de se tornar um lutador temível em troca de sua alma. Determinado a se vingar de seu pai, Kazuya concorda. Vinte e um anos depois, Heihachi, agora chefe de uma corporação corrupta, organiza um campeonato de luta ao qual seu filho está ansioso para participar.
Tekken é um jogo de luta versus com conceito semelhante ao Virtua Fighter . Além de Kazuya, todos os outros lutadores do torneio têm sua própria gama de movimentos, algo a provar e um motivo para qualquer oponente de combate temê-los. Por exemplo, Nina Williams é uma assassina treinada, Yoshimitsu é uma recriação robótica de um ninja e Marshall Law pretende criar uma escola de luta para transmitir seus conhecimentos.
Como uma dessas oito figuras, o jogador deve passar por lutas em ambientes 3D de 360 graus com cenários mapeados por textura e gráficos poligonais. Depois de vencer os sete rivais, há dois chefes para vencer. Existem três níveis de dificuldade, e a duração da luta e o número de rodadas podem variar.
O movimento de cada membro é controlado com um botão diferente, fazendo com que encontrar os combos certos seja uma questão de instinto e planejamento, e não de experimentação. As artes marciais puras inspiram a maioria dos movimentos. A reprodução em câmera lenta dos movimentos finais permite ao jogador ver onde e o que deu certo ou errado.