Tales of Symphonia é um RPG que começa na pacata vila de Iselia. Onde Lloyd Irving é um estudante sob a tutela da professora Raine Sage, que se especializou em magia e arqueologia. Há rumores de que sua amiga de escola, Colette Brunel, é filha de um anjo. Ela nasceu com uma pedra sagrada na mão, por isso ela é a "Escolhida de Sylvarant". Os Escolhidos devem completar a regeneração do mundo, uma missão para desbloquear selos mágicos e entrar na Torre da Salvação sobrenatural, para tornar o mundo que está morrendo lentamente um verdadeiro paraíso. Isso significará o fim dos Desianos, uma raça de meio-elfos, que agora dominam a terra através de campos de trabalho, medo e força.
Os personagens se desenvolvem não apenas através de cut-scenes, muitas das quais com dublagem, mas através do que o jogo chama de "skits". Essas "esquetes", no entanto, não apresentam dublagem como as cut-scenes do jogo. Um aviso é exibido no lado inferior esquerdo da tela quando um esquete se torna disponível, ele pode ser ativado pressionando Z. O Esquete geralmente apresenta dois ou mais dos personagens interagindo. Eles vão reagir ao que é dito e, dependendo dos personagens e da situação, os resultados podem ser de cômicos a trágicos. Esse sistema permite entender os sentimentos de cada personagem.
As características especiais do jogo incluem: Ex-Spheres, Estratégia e Culinária. Ex-Esferas são objetos especiais que melhoram as habilidades de um personagem ou podem até mesmo conceder novas. Essas habilidades podem afetar a batalha ou ter um efeito fora da batalha. Cada Ex-Esfera terá um nível de 1-4 cada um com habilidades mais poderosas; até quatro Ex-Esferas podem ser anexadas a cada personagem. A estratégia pode ser aplicada a jogadores controlados pela CPU, por exemplo, fazendo feiticeiros atacarem um inimigo específico ou ordenando que eles fiquem atrás das linhas de frente. Uma maneira alternativa de curar personagens é cozinhar. Isso é baseado na habilidade do personagem específico para cozinhar e os ingredientes usados.
A maior parte do jogo é gasta, como a maioria dos RPGs, em cidades, masmorras, torres, mapas do mundo e, claro, combate. As batalhas em Tales of Symphonia são travadas em tempo real. Apenas quatro membros do seu grupo podem participar, cada um com estilos de luta únicos. À medida que o jogo progride, você não está restrito a usar apenas Lloyd, todos os personagens principais são jogáveis, o que permite que você mude seu estilo de jogo. Ataques físicos básicos são realizados com o botão A e pressionando o manípulo de controle em várias direções. O botão B é usado para ataques físicos especiais e feitiços de lançamento. Muitas vezes, esses ataques especiais podem ser ligados a partir de um ataque físico básico para ataques especiais em níveis progressivos de 1-3. Durante uma batalha, você corre em linha reta e é capaz de saltar sobre os inimigos. No Multiplayer, até mais 3 jogadores podem participar de batalhas com você.