A princesa foi sequestrada pelo malvado Bowser, e cabe a Mario e ao irmão Luigi salvar o dia.
A primeira aventura de plataforma dos Mario Brothers faz com que o jogador explore nível após nível, com Bowser como chefe do final do nível. Os power-ups incluem o Super Mushroom, que aumenta o tamanho e o poder de Mario, a flor de fogo, que lhe permite atirar bolas de fogo nos inimigos, e o sempre importante Starman para uma breve explosão de invencibilidade.
Cada nível inclui uma seção de bônus cheia de moedas, além de um atalho através do nível, muitas compras ruins e obstáculos para superar, e uma bandeira de final de nível, na qual quanto mais alto o jogador a agarra, mais pontos são concedidos para eles. Certos níveis também incluem pontos de dobra, que levam o jogador a níveis mais elevados.