Max Payne é um game de terceira pessoa, que gira em torno do detetive Max Payne, da NYPD, que quer vingança pelo assassinato de sua família, o jogo apresenta um estilo noir enspirado em romances detetive hard-boiled, sua jogabilidade é fortemente influenciada pelo gênero do cinema de ação de Hong Kong, também apresenta o efeito bullet time que foi popularizado por The Matrix.
Os níveis do jogo geralmente vão direto ao ponto, as vezes traz elementos de plataformas e quebra-cabeças, mas a maior parte do tempo envolve lutas com armas baseadas em bullet time que deixa tudo em câmera lenta sendo possivel ver as balas a olho nu, facilitando a realização de movimentos especiais para escapar dos tiros.
